Успехи советской науки подготовили базу для постройки в 1959 году первого в мире атомного ледокола «Ленин».
Прослуживший 30 лет атомоход впервые произвел доставку и высадку зимовщиков на льдину, в 1970 году осуществил продленную навигацию на трассе Севморпути Мурманск-Дудинка-Мурманск и первым из атомных ледоколов достиг годового рубежа непрерывной эксплуатации. Несмотря на две аварии, случившиеся в 1965 и 1967 годах, ледокол показал высокую работоспособность и надежность.
«Ленин» до сих пор остается единственным ледоколом, на котором была произведена замена одной ядерной энергетической установки на другую.
Все построенные в СССР, а затем в России атомные ледоколы имеют атомную парогенераторную установку и электрическую передачу на гребные винты.
Опыт, полученный при эксплуатации «Ленина», проложил путь к строительству ледоколов класса «Арктика» – основе сегодняшнего российского ледокольного флота. Шесть из девяти построенных атомных ледоколов относятся к этому классу. Эти суда имеют двойной корпус, между корпусами расположены цистерны для водного балласта, которые используются для изменения дифферента в сложных ледовых условиях. Эти ледоколы могут до 8 месяцев находиться в автономном плавании, имеют длину 150 метров, каждый питается парой стандартных атомных паропроизводящих установок ОК-900А с тепловой мощностью 2х171 МВт (мощность на валу в 3-4 раза меньше).
В 1977 году ледокол «Арктика» (до 1986 года «Леонид Брежнев») стал первым надводным судном, достигшим Северного полюса Земли.
В конце 1980-х годов в СССР появился более легкий класс атомных ледоколов – «Таймыр». Ледоколы «Таймыр» и «Вайгач» оснащены лишь одним реактором и имеют меньшую осадку, что позволяет им проводить корабли в устьях крупных рек. Почти все советские и российские ледоколы были построены на Адмиралтейских верфях или на Балтийском заводе в Ленинграде. Исключение – речные «Вайгач» и «Таймыр», построенные на финской верфи верфь «Вяртсиля Марин» и переправленные в Ленинград для установки реакторов.
В современной России спущен на воду лишь один атомоход – «50 лет Победы», заложенный еще в советские времена под названием «Урал». Три атомохода – «Ленин», «Арктика» и «Сибирь» – выведены из эксплуатации. С 1989 года некоторые ледоколы используются для туристических экскурсий, в основном к Северному полюсу.
Помимо шести ледоколов проектов «Арктика» и «Таймыр» Россия обладает еще одним уникальным гражданским судном – атомным лихтеровозом «Севморпуть».
Это единственный в мире атомный контейнеровоз, способный взять на борт 74 лихтера (несамоходных барж) или 1300 двадцатифутовых контейнеров. С момента подъема флага и начала работ «Севморпуть» прошел 302000 миль, перевез более 1,5 млн тонн грузов, за это время была осуществлена лишь одна перезаправка реактора. Однако с 2007 года лихтеровоз остался не у дел: большинство грузоотправителей имеют собственные транспортные суда, и уникальное судно просто нечем загружать. Если такая ситуация сохранится, в ближайшие год-два «Севморпуть» сдадут «на иголки».
