Расследование агентства Ассошиэйтед Пресс показало — американские энергетические компании завышают плановые сроки службы атомных реакторов и манипулируют проверяющими организациями. В 1960-х–1970-х гг., когда в США появились первые атомные электростанции, представители индустрии и государственных регулирующих органов совершенно определённо заявляли, что ресурс реакторов равен 40 годам. Теперь, утверждают участники проводившегося в течение года журналистского расследования Ассошиэйтед Пресс под названием The Aging Nukes, представители энергетических компаний пытаются переписать историю. 

Они говорят, что реакторы могут работать около века, а ограничение срока работы 40 годами не то было вызвано требованиями антитрестовского законодательства, не то являлось сроком окупаемости реакторов.

Старые реакторы невероятно прибыльны по сравнению с новыми (чтобы построить последние, нужно не только понести большие издержки, но и преодолеть сопротивление экологов и местных жителей). Владельцы атомных электростанций продлевают срок эксплуатации реакторов с помощью государственного лицензирования. Как утверждают журналисты АП, исследовавшие тысячи документов, лицензирование сводится к штемпелеванию бумаг — проверки собственно на станциях поверхностны и краткосрочны.

Зачастую NRC (Nuclear Regulatory Commission, государственный надзорный орган) при оценке безопасности атомной станции полностью полагается на экспертизу, проведённую компанией-владельцем. Не принимается в расчёт износ реакторов: старое оборудование обследуется по той же методике, что и новое. Действует так называемое backfit rule: старое оборудование атомных станций не обязательно заменять на новое, если новое не даёт значительного увеличения безопасности.

Команда АП, занимавшаяся проектом The Aging Nukes, приводит свидетельства и мнения экспертов по атомной энергии и конструкторов атомных реакторов. В 1982 г. председатель комиссии по лицензированию и безопасности, работавшей в составе ассоциации, занимавшейся саморегуляцией атомной энергоиндустрии, писал в NRC о 40-летнем сроке службы работавших и проектировавшихся на тот момент реакторов. В 1985 г. представители Illinois Power Co. сообщали NRC, что во все оценки безопасности новой атомной станции в Клинтоне заложен срок службы реакторов в 40 лет. И наконец, профессор Политехнического института Ренсселира Ричард Лэйхи, в начале 1970-х работавший конструктором реакторов в General Electric, сообщил (в наше время) журналистам АП, что утверждения о длительном или неограниченном ресурсе атомных реакторов — откровенная ложь. (По полученной АП в Департаменте энергетики информации, 90% ТЭС, гораздо менее опасных, чем АЭС, закрываются до достижения их оборудования 50-летнего возраста).

Тем не менее, по состоянию на июнь 2011 г. для продолжения работы было лицензировано 66 из 104 действующих в США реакторов (процесс начался в 2000 г.). NRC пока не отклонила ни одной заявки; лицензии выдаются на 20 лет, но компании не стесняются закладывать в свои стратегические планы ещё по 1–2 продления. Атомные станции дают 20% производимой в США энергии; потребности в электричестве увеличатся на 30% к 2035 г.

Катастрофа в Фукусиме отозвалась в американской атомной индустрии дополнительными экспертизами NRC (результат — признание всех станций готовыми к землетрясению и цунами). Ещё создана рабочая группа, которая в июле завершит осмотр станций и даст дополнительные рекомендации по ужесточению мер безопасности.

Сумеет ли расследование АП всколыхнуть боящееся прежде всего безработицы американское общество — большой вопрос. В России положение дел в принципе то же самое — сроки службы реакторов продлеваются, разрабатывающиеся для новых реакторов материалы предлагается применять для модернизации старых (и продления их срока службы), парламентарии благодушествуют; и ещё Росатом осваивает средства на повышение безопасности.

Иногда кажется, что «Симпсонов» финансируют энергетические компании, владеющие атомными станциями. Выбросы и утечки показываются как нечто обыденное. Кстати, после Фукусимы, в Германии перестали показывать серии про аварии на атомной станции Спрингфилда.